De algemene bijstand is in 1965 ingevoerd om mensen die, vaak buiten hun schuld, in een situatie kwamen dat ze geen geld meer hadden om van te leven, toch een sociaal minimum inkomen te garanderen. Voordat de bijstand werd ingevoerd waren mensen afhankelijk van giften van de kerk of van de Armenwet.
In de afgelopen decennia is de naam en de inhoud van de wet herhaaldelijk gewijzigd, maar de kern is ongewijzigd gebleven, namelijk. Een uitkering geven aan mensen die onvoldoende geld hebben om in hun levensonderhoud te voorzien. Het is zelfs een grondrecht!